Les Carabins effleurent la médaille d’or

Fredericton (SIC) – Les Carabins de l’Université de Montréal ont luttté jusqu’au bout de leurs forces, frôlant la médaille d’or sans toutefois pouvoir mettre la main dessus, mais ont dû s’incliner in extremis par la marque de 3-2 (25-21, 21-25, 25-20, 26-28, 18-20) face aux Thunderbirds de l’Université de la Colombie-Britannique à leur 1re participation en finale du championnat de volleyball féminin de SIC.

À sa 10e participation à la compétition, l’UdeM récolte la 1re médaille de son histoire, ayant terminé 4e à trois reprises par le passé. La Fédération québécoise du sport étudiant était représentée en finale pour une quatrième année de suite, le Rouge et Or de Laval s'étant incliné devant l'Alberta en mars dernier.
 
Les Thunderbirds s'étaient contentées de la médaille d'argent à quatre reprises depuis la conquête de leur quatrième bannière nationale en 1978, incluant des revers en finale face à des adversaires québécoises en 2006 (Laval) et 2005 (Sherbrooke).

Le match ultime de SIC nécessitait une cinquième et décisive manche pour la première fois depuis 2000 alors que l'Alberta avait vaincu le Manitoba pour mettre la main sur une sixième couronne consécutive.

Vingt-quatre heures après avoir surmonté des déficits de deux sets à zéro et de 6-1 dans la cinquième manche en demi-finale face aux Pandas de l'Alberta, championnes en titre et semées No. 1, les T-Birds ont effacé des reculs de deux sets à un et de 7-3 lors de la manche ultime, en plus de sauver trois points de match pour finalement venir à bout des coriaces Carabins.

UBC, qui en était à une 13e participation au tournoi en 14 ans, présente un dossier à vie de 3-0 face à Montréal au championnat de SIC. Les T-Birds s'étaient imposées par 3-1 en 2000 lors du match pour la médaille de bronze et par 3-2 du côté consolation en 1991.

À 18-18 dans le set décisif, l'attaquante Liz Cordonier (Vancouver), membre de la deuxième équipe d'étoiles canadiennes, a été bloquée à deux reprises par le contre montréalais mais a finalement percé la muraille adverse à sa troisième tentative pour procurer aux Birds un troisième point de match.

Le service suivant de UBC a donné de la difficulté à la défensive de Montréal et la joueuse de l'année au pays, Laetitia Tchoualack (Evreux, France), a été forcée de s'élancer d'une quinzaine de pieds et a envoyé le ballon dans le filet pour mettre fin à l'excitant duel.

« Quand deux bonnes équipes s'affrontent et s'échangent des attaques aussi intenses, ça en prend malheureusement une qui perd le match, a commenté Olivier Trudel, qui a mené les Carabins au tournoi de SIC à chacune de ses quatre saisons comme entraîneur-chef. Les filles ont laissé leur coeur sur le terrain, je ne pouvais rien soutirer de plus d'elles, elles ont absolument tout donné. »

« Nous avions faim et la médaille d'argent ne comble pas notre appétit. Nous serons assurément de retour l’an prochain. »

Cordonier et l'attaquante de cinquième année Jamie Broder (Victoria), qui portait le maillot de UBC pour une dernière fois, ont mené la charge pour les T-Birds avec 17 et 15 attaques payantes, respectivement. Broder a ajouté 19 récupérations en défensive, un sommet dans l'équipe.

Le titre de joueuse de la rencontre pour UBC est revenu à la libéro Claire Hanna (Calgary), qui a relevé 16 ballons.

Cordonier et Broder ont toutes deux mérité une place au sein de l'équipe d'étoiles du tournoi, alors que la passeure Carla Bradstock (Richmond, C.-B.), qui disputait elle aussi son dernier match universitaire, a été choisie joueuse par excellence du championnat suite à une performance de 54 passes décisives et 10 récupérations.

Tchoualack a reçu le titre de joueuse par excellence du côté des Carabins suite à une performance phénoménale de 29 attaques marqantes, dont sept lors du seul cinquième set, en 74 tentatives. Ses 29 réussites représentent un sommet dans le tournoi.

La centre de troisième année Nadine Alphonse (Laval, Qué.) a également été fort efficace avec une récolte de 12 attaques décisives, trois as au service, trois blocs en solo et cinq blocs assistés. Janie Guimond (Trois-Rivières, Qué.), choisie meilleure libéro au pays cette saison, a mis un terme à sa carrière chez les Carabins avec un effort de 30 récupérations en défensive.

Tchoualack et Guimond se sont retrouvées sur l'équipe d'étoiles du tournoi, qui a été complétée par Holly Harper de Calgary et Daryll Roper de l'Alberta.

Tirant de l'arrière deux manches à une, les T-Birds ont eu besoin de quatre points de set pour forcer la tenue d'un cinquième engagement.

En avance 23-20, UBC a vu Montréal égaler les chances à 23-23, puis a eu trois occasions de mettre fin à la manche, à 24-23, 25-24 et 26-25, mais les Carabins ont refusé de plier.

Finalement, à 27-26, Bradstock et Jen Hinze (Vancouver), une centre de 6'2'', se sont imposées tel un mur devant une attaque de Tchoualack, allongeant ainsi les hostilités.

Le set ultime n'aurait pu être plus excitant. À partir de 9-9, les deux formations se sont retrouvées à égalité à neuf reprises, l'avantage a changé de côté en quatre occasions et chaque équipe a profité de trois points de championnat.

Le championnat féminin de volleyball de SIC sera de retour à UNB en 2009.