Déjà les yeux sur le championnat canadien
Montréal, le 21 janvier 2010 – L'équipe de hockey féminin des Carabins de l'Université de Montréal se prépare pour le dernier droit de sa saison. Avec six matchs à jouer au calendrier régulier, l'objectif est clair : une participation au championnat canadien, qui se déroulera du 11 au 14 mars prochain, sur le campus de l'Université St. Francis Xavier, en Nouvelle-Écosse.
Voilà un objectif ambitieux lorsqu'on sait que l'équipe en est à une toute première année d'existence. Mais avec les impressionnants résultats obtenus depuis le début de la saison, les attentes sont désormais élevées.
À moins d'un effondrement majeur, les filles de l'entraîneure-chef Isabelle Leclaire vont terminer au deuxième rang de la conférence québécoise. Après 14 parties jouées sur 20, elles ont déjà accumulé 21 points au classement. C'est cinq de moins que les 26 des Martlets de McGill (classés premières au Canada), qui n'ont toujours pas perdu un seul match, cette saison. Mais c'est bien plus que les Gee-Gees d'Ottawa (9 points) et les Ravens de Carleton (8 points), qui sont respectivement au troisième et quatrième rang de la conférence.
«C'est sûr qu'en début de saison, on ne s'attendait à connaître autant de succès, affirme Isabelle Leclaire. Notre seul objectif était de s'améliorer continuellement et de s'arranger pour faire les séries.»
Aujourd'hui, les attentes ont changé. Car non seulement les joueuses des Carabins ont remporté leurs quatre premières rencontres, mais elles ont créé toute une surprise, le 7 novembre dernier, soutirant un point à la puissante machine de McGill. Elles se sont finalement inclinées 3-2 en prolongation, mais elles sont tout de même passées bien proche de freiner à 58 la série de victoires consécutives des Martlets.
«Ce match-là nous a donné tellement de confiance, ajoute l'entraîneure-chef des Carabins. On a été chercher un point, mais surtout, on s'est rendu compte qu'on pouvait rivaliser avec McGill, qu'on n'était pas si loin de leur niveau. Ça nous a prouvé que tout le travail qu'on a accompli commençait à porter ses fruits.»
Sur le plan individuel, quelques joueuses de l'UdeM se démarquent à travers les succès de l'équipe, particulièrement les attaquantes Kim Deschênes (Bacc. 120) et Marie-Andrée Leclerc-Auger (Éducation physique et santé). Deschênes, une recrue originaire de Saint-Quentin au Nouveau-Brunswick est deuxième chez les marqueures de la ligue avec une récolte de 21 points, 11 buts et 10 passes, en 14 rencontres, soit quatre de moins que Vanessa Davidson des Martlets. Leclerc-Auger a quant à elle amassé 18 points.
Profiter de l'avantage de la glace
Avec six matchs à disputer d'ici la fin de la saison régulière, les Carabins comptent bien se maintenir au deuxième rang de la conférence. Une position qui leur permettrait d'obtenir l'avantage de la glace lors de la demi-finale provinciale.
«C'est toujours un plus que de jouer sur sa patinoire. Surtout qu'on a toujours eu de bonnes foules, depuis le début de la saison. On sent qu'on a des fans derrière nous, il y a beaucoup d'ambiance, alors c'est sûr que ça va jouer pour nous si on réussit à terminer au deuxième rang.»
Si l'avantage de la glace pouvait permettre aux Bleus de remporter la demi-finale, ils s'assureraient d'une participation au championnat canadien.
«Il y a six équipes qui participent au tournoi national, explique Leclaire. Les champions des quatre conférences (Québec, Ontario, Atlantique, et Canada Ouest), l'université hôte (St. Francis-Xavier), et l'équipe finaliste de la conférence du champion canadien de l'année d'avant.»
Comme ce sont les Martlets de McGill qui ont été couronnées championnes en 2009, on sait déjà que deux formations québécoises seront de la compétition.
Continuer la progression
Le 16 janvier dernier, les Carabins ont subi leur quatrième défaite de la saison. Ce jour-là, elles se sont inclinées 5-2 face aux Gee-Gees de l'Université d'Ottawa. C'était la première fois de leur histoire que les Carabins perdaient un match contre une autre équipe que McGill. Voilà qui aurait pu décourager l'équipe, mais selon les dires de l'entraîneure-chef, c'est une défaite qui servira plutôt de motivation.
«Les filles se sont rendues compte que les erreurs qu'elles font peuvent finir par coûter cher. Elles n'ont pas aimé le feeling et je pense qu'elles vont s'arranger pour que ça ne se reproduise plus.»
La troupe d'Isabelle Leclaire devra s'assurer de ne pas s'asseoir sur un début de saison prometteur. Parce que maintenant, plus personne ne considère les Carabins comme une équipe d'expansion facile à battre.
«On est super contentes des résultats qu'on a obtenus depuis le début de la saison. Gagner autant de matchs avant le congé des Fêtes, c'était presque inespéré. Mais au bout de ligne, ce n'est pas ça qui compte. C'est les matchs vraiment importants qu'on veut gagner. Pas ceux du début de saison.»
Cinq des six rencontres restantes au calendrier régulier des Bleus se disputeront sur les patinoires adverses, dont ce week-end à McGill et à Concordia. Le prochain match à domicile aura lieu contre McGill le vendredi 19 février prochain. Les séries éliminatoires du circuit de hockey féminin universitaire québécois débuteront le 24 février.