Vicky Savard : une pionnière canadienne dans la League One Volleyball

Alors que la League One Volleyball (LOVB), une nouvelle ligue professionnelle de volleyball féminin aux États-Unis, entame sa saison inaugurale, l’alumna des Carabins Vicky Savard enfilera l’uniforme de l’équipe d’Omaha au Nebraska. Elle est la toute première Canadienne à faire partie de cette ligue.

Crédit photo : LOVB Omaha

Native de Jonquière, Vicky Savard a grandi dans la région d’Ottawa, où elle a évolué avec le club de volleyball Maverick avant de rejoindre les Carabins de 2011 à 2016. Avec 610 attaques marquantes en carrière universitaire, elle a contribué à la conquête de trois titres provinciaux et d’une médaille de bronze au championnat canadien en 2015, en plus de cumuler plusieurs honneurs individuels.  Après cinq ans chez les Bleus, elle a poursuivi sa carrière dans différentes ligues européennes pendant huit ans, notamment en Autriche, en Finlande, en Espagne, en Grèce et en France. En 2021, l’attaquante de 6 pieds 1 pouce a également rejoint l’équipe nationale il y a trois ans.

C’est plutôt atypique de rejoindre un programme d’équipe nationale à 28 ans, alors que la majorité des athlètes qui en font partie sont identifiées à l’université et même avant. Faire partie de l’équipe nationale a donné un second souffle à ma carrière, reconnaît-elle.

L’uniforme d’Équipe Canada était accompagné d’un nouvel objectif d’envergure : qualifier le volleyball féminin aux Jeux olympiques de Paris – un exploit qui n’avait pas été réalisé depuis 1996. Malgré une progression prometteuse de l’équipe au cours du dernier cycle olympique, son parcours s’est malheureusement terminé lors du dernier tournoi de qualification à la Ligne des Nations en juin 2024. Une défaite crève-cœur qui a suscité des remises en question chez l’athlète de 31 ans :

Être une joueuse de volleyball était une grosse partie de mon identité. J’avais prévu prendre ma retraite comme olympienne après les Jeux de Paris, mais le plus grand objectif que je m’étais fixé n’était pas atteint.  Est-ce que j’étais à l’aise avec ça? J’étais déjà en questionnement par rapport à mon avenir et à ce que je ferais après le volleyball. Je planifiais ma transition de carrière depuis un moment tout en continuant de jouer. J’étais prête pour le prochain chapitre, mais je n’osais pas encore annoncer ma retraite sportive, relate-t-elle.  

Puis, elle a reçu un appel de son agente qui a changé le cours des choses. Une opportunité de rejoindre une équipe au sein d’une nouvelle ligue professionnelle aux États-Unis, la League One Volleyball (LOVB), venait de se présenter.

Nouvelle ligue, nouveau départ

La décision de repousser sa retraite sportive et de faire partie des pionnières de cette nouvelle équipe professionnelle s’est faite d’elle-même. En novembre 2024, Vicky Savard a rejoint l’équipe de la LOVB Omaha pour le début du camp d’entraînement, en préparation au coup d’envoi de la saison inaugurale de son équipe le 10 janvier 2025 contre l’équipe de Houston. Parmi les 30 athlètes internationales provenant de 18 pays qui sont membres d’une équipe de la LOVB, Vicky Savard est la première et seule canadienne à en faire partie.

Faire partie des débuts d’une équipe dans une nouvelle ligue est une opportunité unique. Tout est à bâtir, des valeurs aux différents systèmes de jeu. Notre entraîneuse-chef, Suzie Fritz, valorise énormément l’expérience des membres de l’équipe et ça donne place à des discussions enrichissantes, raconte-t-elle.

Crédit photo : LOVB Omaha

La formation de la LOVB Omaha comprend plusieurs membres de l’équipe nationale américaine, médaillée d’argent aux Jeux olympiques de Paris à l’été 2024. Parmi elles se trouve d’ailleurs Jordan Larson, quatre fois médaillée olympique et l’une des joueuses de volleyball les plus décorées au monde.

J’apprends énormément de mes coéquipières, raconte l’alumna des Carabins. Je vois comment elles lisent le jeu, les détails sur lesquels elles portent leur attention et même la manière dont elles abordent le volleyball en général. J’ai de la chance de pouvoir jouer et interagir avec elles, je ne prends pas ça pour acquis. 

La pratique du volleyball, surtout chez les jeunes filles, gagne en popularité en Amérique du Nord. Alors que cette tendance s’observe autant au Québec qu’ailleurs au Canada, Vicky souhaite servir de modèle pour les joueuses de volleyball québécoises et canadiennes qui aspireraient à jouer au-delà de l’université :

Je me demande si les jeunes joueuses de volleyball au Québec sont conscientes qu’il y a cette possibilité de continuer à pratiquer leur sport à un haut niveau après l’université. Comme l’équipe nationale canadienne est basée à l’autre bout du pays à Vancouver, elles n’ont pas nécessairement de visibilité sur ce à quoi elles peuvent aspirer, observe-t-elle. Avec la LOVB, on est en train de montrer que le volleyball professionnel est une avenue possible à long terme lorsque les bonnes mesures sont mises en place. 

Dans tous les cas, les matchs de la LOVB auront droit à une belle vitrine grâce à une entente de diffusion qui a été conclue avec ESPN.

L’engouement pour le volleyball féminin est déjà bien présent dans l’état du Nebraska. En 2023, les Huskers de l’Université du Nebraska ont établi un record mondial d’assistance à un match de volleyball féminin en recevant 92 003 partisans dans son stade de football.

Les gens qu’on rencontre à Omaha sont fiers de soutenir le sport féminin et ils sont excités de voir une nouvelle équipe qui représentera leur ville. Ma perception est que les partisans considèrent le sport féminin à part entière, sans nécessairement comparer les athlètes féminines aux athlètes masculins. Il y a une évolution dans les mentalités à ce niveau-là, relate l’athlète.

À propos de la LOVB

Avec l’arrivée de la LOVB, on compte maintenant trois ligues professionnelles de volleyball féminin aux États-Unis. Athletes Unlimited (AU) Pro sports et la Professional Volleyball Federation (PVF) ont vu le jour en 2021 et en janvier 2024 respectivement. Alors que le format d’AU Pro Sports est centré sur les performances individuelles des athlètes et que la PVF suit un format plus conventionnel quant au calendrier de match et la structure des équipes, la LOVB revoit certaines conventions du milieu sportif professionnel pour répondre aux enjeux auxquels font face les athlètes féminines.

L’encadrement et la structure de développement de la LOVB ont été réfléchis de manière à répondre aux préoccupations partagées par des athlètes professionnelles et de l’équipe nationale des États-Unis lors de séances de consultations en amont de son lancement.

Parmi les mesures déployées, on compte notamment :

• un calendrier de compétition de 14 semaines, de janvier à la mi-avril, pour faciliter la conciliation avec les compétitions des équipes nationales;
• des contrats d’une durée minimale de deux ans;
• un horaire d’entraînement permettant aux athlètes d’occuper un emploi à temps partiel pour préparer leur après-carrière d’athlète professionnelle si elles le souhaitent;
• un salaire qui leur permette de vivre de leur sport;
• un accès à un programme d’assurances santé et à une clinique de fertilité.

Autrement dit, des mesures qui permettent aux athlètes d’allonger leur carrière de quelques années et de vivre de leur sport confortablement.

La LOVB est composée de six équipes : Atlanta, Austin, Houston, Madison, Omaha et Salt Lake. Pour intégrer une équipe de la LOVB, les agents des athlètes soumettent leur candidature à ligue. Celles qui sont retenues sont ensuite réparties par un comité au sein des six équipes pour assurer une uniformité dans le calibre et le budget des équipes.

Bien que les équipes professionnelles de la LOVB entament leur première saison en 2025, la ligue a été lancée en 2020 d’abord sous forme d’un réseau de clubs civils jeunesse, dans l’optique d’éventuellement développer une ligue professionnelle telle qu’on la connaît aujourd’hui. Ainsi, chacune des équipes de la LOVB est affiliée à un club civil jeunesse, favorisant le développement des communautés de volleyball.

Pour suivre la saison de Vicky Savard avec la LOVB Omaha : https://www.lovb.com/teams/lovb-omaha-volleyball